самыми близкими к подножию гор фортами полыхали золотом стационарные магические куполы. И если разведка не врала, каждый такой Щит поддерживали одновременно несколько средних сфер Птоломея. Итоги разгрома под Жмыховкой были учтены, и применение «веретена» оказалось невозможным.
Хотя теперь для победы этого и не требовалось!
– Покажите крупно первый форт, – приказал Кайфат, поглаживая дремлющего на руках у хозяина и друга Руала.
Иллюзия пошла цветовыми всполохами, пока изображение не устоялось и всю поверхность стола не заняла магическая копия укрепленной четырехэтажной башни. Если вернуться к прежней аналогии, то она располагалась у подножия горы на пересечении нижней и косой черт в написании буквы Z.
Толстые базальтовые стены, бойницы с торчащими из них стрелами «скорпионов», подрагивающий над активированными Щитами воздух – фортификация впечатляла. Полагайся К’ирсан только на свои силы, то от штурма точно бы отказался, предпочтя магическую осаду с изматывающими атаками из Астрала. Пока либо магические барьеры не сломались, либо люди, измученные отголосками чародейской битвы на тонких планах, не выкинули белый флаг. Но когда у тебя под началом за сотню подготовленных чародеев, то Силу можно не жалеть…
Внезапно изображение опять сменилось, и на столе возникла вся крепость – или скорее укрепленный район – Тонг целиком. Только на этот раз картинка была нечеткой, расплывчатой. Словно территорию врага затянул туман… Туман войны… Кайфат ухмыльнулся неведомо как всплывшей из глубин памяти аналогии[1].
– Артефактная защита противника вносит помехи в наше заклинание. Сейчас попробуем убрать, – пояснил один из чародеев извиняющимся тоном.
– Весь Тонг меня не интересует, сосредоточьтесь на первой башне, – уточнил К’ирсан спокойным тоном.
В способностях своих чародеев он не сомневался, но и заставлять их делать лишнюю и, главное, ненужную работу не собирался. Через десяток-другой секунд на стол и вправду вернулось прежнее изображение форта. Только теперь от его былой грозной безмятежности не осталось и следа. Стены то и дело подсвечивались вспышками магических разрядов, у подножия сгущалась серая дымка, а над самой верхушкой раскручивалась увитая молниями воронка заклинания.
Иллюзия не могла передать всех деталей, но залитой в него Силы вполне могло хватить, чтобы разбить укрепление в песок. Укрепление, но никак не артефактный купол! Для преодоления перекрывающих друг друга Щитов чары следовало либо усложнить, либо… усилить в них присутствие некоторых Стихий или граней Силы.
К’ирсан не выдержал, прикрыл глаза и, встав поустойчивей, скользнул сознанием в Астрал. Быстро нащупал там отголоски сталкивающихся чар, переместил ближе… и перед ним открылась картина стремительно видоизменяющегося плетения. И пусть силовой каркас и основные линии оставались неизменными, бегущая по ним, как по каналу, энергия приобретала новые оттенки. Вот волной набежали струйки Воды, сглаживая углы и заряжая структуру дополнительной мощью, а вот в чистой Воде вдруг появились оттенки Крови, одним махом повысив управляемость чар колдунами.
На взгляд Кайфата, магам Корпуса не хватало изящества и выверенности воздействий, но он был откровенно предвзят, привыкнув подходить к любой волшбе с собственными мерками. Для кого другого слаженная работа имперских чародеев могла показаться вершиной мастерства…
На этой мысли полностью удовлетворенный Владыка Сардуора вернулся в тело и открыл глаза. Сегодня происходящее на поле битвы его интересовало прежде всего с позиции обычного наблюдателя.
Тем временем маги, отвечающие за поддержание иллюзии, среагировали на изменение обстановки и внесли в нее коррективы. Воронка сменила цвет на багрово-синий, а купол над башней, ранее едва видимый, окрасился золотом и полностью скрыл ее от наблюдателей.
Ненадолго!
С пугающей молниеносностью вихрь чар сжался в тонкий бур и буквально ввернулся в защиту форта. Вода обладала способностью проникать в любые зазоры в плетениях, а Кровь позволяла полностью раскрыть скрытый потенциал этой Стихии. Чтобы укрепления противника выдержали такой напор, их должны были прикрывать не морально устаревшие сферы Птоломея, а что-то более изощренное, да при поддержке высокоранговых магов. Ни того, ни другого у харнцев не было. Как итог – купол посветлел и стал прозрачным, сохранив насыщенный желтый цвет лишь в месте воздействия «бура».
Но и это не помогло. Спустя пять или шесть минут плетение колдунов Корпуса окончательно вскрыло защиту и вонзилось в верхнюю площадку башни. Почти сразу последовал взрыв, разметавший весь этаж.
Со стороны магов связи, вместе со своим императором наблюдавших за сражением, послышался сдавленный выдох. Кажется, кто-то так распереживался, что едва не забыл, как дышать…
Вдруг из дымки у подножия форта, прямо подле входной двери, выскочили двенадцать орков. Шестеро волокли заговоренный таран, остальные же прикрывали товарищей ростовыми металлическими щитами. И штурмовой механизм, и щиты были работы Хозяев Порубежья, чьи ремесленные мастерские постепенно пополняли арсеналы Сардуора своими изделиями.
Все произошло настолько быстро, что защитники растерялись и не успели толком среагировать. Залп метателей сильно запоздал, и в орков попало лишь несколько снарядов, не нанеся им при этом никаких ран. Зеленошкурые показали гораздо большую эффективность. Таран с ходу грохнул по бронированной створке, и так удачно, что полосы металла на полотне двери прогнулись и кое-где вывернули державшие их скобы и заклепки. Затем последовал еще один удар и еще…
Ситуация, в которой оказался гарнизон первого форта, не укрылась от засевших в двух соседних башнях харнцев. И они поддержали сослуживцев градом выстрелов из метателей. Тут бы оркам и конец, но следом за командой смельчаков уже двигались другие отряды, среди членов которых были и маги с шаманами. Они-то и успели прикрыть штурмовую команду своей волшбой.
Таран замолотил по двери с частотой хорошего молотобойца, с каждым новым ударом разрушая ее все больше и больше…
Довольный увиденным К’ирсан медленно обошел угол стола и замер справа от форта. Честно говоря, при планировании штурма они не рассчитывали на столь успешные действия орков и отвели им роль отвлекающего фактора. Основная атака планировалась именно здесь.
Следом за ходом мыслей Владыки Сардуора из дымки вырвались десять магов во главе с Кандом. Каждого прикрывали сдвоенные Радужные Щиты, так что ближайшие несколько минут о своих жизнях они могли не беспокоиться… Хотя больше им и не требовалось. Чародеям надо было лишь добраться до стены форта, поработать для Канда живыми накопителями Силы и вернуться обратно. И ничего более! Волшба первого ученика Кайфата не требовала много времени на подготовку.
К’ирсан не без волнения прикипел взглядом к маленькой фигурке Канда, переживая за как-то незаметно превратившегося в молодого мужчину мальчишку. Сжал зубы, чтобы не сыпать проклятиями, когда колдунов накрыло огненным взрывом от мархуз знает как оказавшегося в башне метателя пульсаров. И облегченно расслабился, когда из пламени пожара вывалились все десять фигур – чумазые от копоти, но
